ปล่อยฉันไปเถอะ คุณฮาวเวิร์ด

"เซบาสเตียน คุณบ้าไปแล้วเหรอ หยุดเดี๋ยวนี้นะ"

สการ์เล็ต ซีมัวร์ปล่อยเสียงครางอย่างกลั้นไว้ เสียงของเธอสั่นเครือ ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวด แต่เป็นเพราะความบ้าคลั่งที่เกือบจะทำลายทุกอย่างที่หมุนวนอยู่ในดวงตาของเซบาสเตียน ฮาวเวิร์ด

ในรถ มือของเธอถูกตรึงไว้ข้างหลัง ล็อกอยู่ในกำมือเหล็กของเซบาสเตียนด้วยแรงมากจนเธอไม่สามารถหลุดออกมาได้แม้แต่น้อย รถวิ่งด้วยความเร็ว 80 ไมล์ต่อชั่วโมง ตอนนี้อยู่ในโหมดขับเคลื่อนอัตโนมัติ

เซบาสเตียนไม่ได้สนใจถนนเลย ขณะที่แสงนีออนจากภายนอกทอดเงาวูบวาบไปทั่วโครงหน้าเคร่งขรึมของเขา ส่งความหนาวเย็นวิ่งตามแผ่นหลังของสการ์เล็ต

เซบาสเตียนหัวเราะเย็นชาด้วยความโกรธ เขาค่อยๆ โน้มตัวเข้ามา สายตาตกลงบนข้อมือแดงก่ำของเธอ เขาปล่อยมือออกเพียงเพื่อจับคางของเธอไว้ระหว่างนิ้วมือของเขา—ท่าทีที่มีไว้เพื่อลงโทษ

"เธออยากจบเหรอ" เขาดึงโทรศัพท์ออกมา หน้าจอสว่างด้วยข้อความของสการ์เล็ต: [เซบาสเตียน เรามาจบกันเถอะ]

"อ่านซิ" เขาสั่งเสียงเย็น

สการ์เล็ตครางเบาๆ ดวงตาของเธอแดงก่ำขณะที่เธอกัดกรามแน่น "ฉันแค่คิดว่ามันไม่มีประโยชน์ที่จะดำเนินต่อไปแบบนี้"

"ไม่มีประโยชน์เหรอ" เซบาสเตียนทวนคำ ลมหายใจอุ่นของเขาปัดผ่านลำคอของเธอพร้อมกลิ่นไม้ซีดาร์ ทำให้ร่างกายทั้งหมดของเธอเกร็ง

เขาหัวเราะเยาะ "เธอไม่ได้พูดแบบนั้นตอนที่ปีนเข้ามาบนเตียงฉันนี่ ตอนนี้เธออยากจบมันเหรอ กล้าดีนักนะ สการ์เล็ต"

สการ์เล็ตนิ่งค้าง คำพูดของเขาโหดร้าย แต่เธอโต้แย้งไม่ได้

ห้าปีก่อน เธอเป็นฝ่ายยั่วยวนเขาก่อนจริงๆ บนโซฟาที่มีแสงไฟสลัว แม้เธอจะอ้อนวอน แต่เขาก็ไม่ปล่อยเธอไปตลอดทั้งคืน มันเป็นครั้งแรกของเธอ แม้แต่ตอนนี้ ความทรงจำนั้นก็ยังทำให้เธอสั่นสะท้าน

เธอก้มหน้าลงเพื่อซ่อนสีหน้า น้ำเสียงขมขื่น "อะไรอีกล่ะที่จะมีอยู่ระหว่างลูกค้ากับโสเภณีของเขา"

เธอรู้ดีว่าจะยั่วโทสะเขาอย่างไร—เปรียบเทียบตัวเองกับโสเภณีและเขากับลูกค้า เป็นการกระทำที่ทำลายตัวเอง แต่ได้ผล

ในฐานะหัวหน้าราชวงศ์การเงินชั้นสูง เซบาสเตียนเกิดมาบนจุดสูงสุดของสังคม ไม่เคยมีใครกล้าพูดกับเขาแบบนี้

แน่นอนว่า ดวงตาของเขามืดลงอย่างอันตราย เขาจอดรถ จับเอวของเธอด้วยแรงจนช้ำ "อย่าลืมข้อตกลงที่เธอลงนาม"

เสียงของเขาลดลงเป็นเสียงกระซิบอันตราย "มีแต่ฉันเท่านั้นที่ตัดสินใจว่าเมื่อไหร่จะจบ จนกว่าฉันจะเบื่อเธอ เธอจะไม่ไปไหนทั้งนั้น"

"ข้อตกลงการจัดการ" นั่น—เธอลงนามอย่างหุนหันพลันแล่น หลังจากตื่นจากการมีอะไรกันแบบเร่าร้อนคืนเดียว เซบาสเตียนหายไป ทิ้งไว้เพียงสัญญาบนโต๊ะ

เธอลงนามโดยไม่ลังเล เชื่อว่าเธอได้พบผู้ช่วยเหลือของเธอ ไม่เคยนึกฝันว่าผู้ช่วยเหลือคนนี้จะกลายเป็นโซ่ตรวนที่ผูกมัดเธอไว้เป็นเวลาห้าปี

"ข้อตกลงเหรอ" สการ์เล็ตดึงมุมปากของเธอ พยายามหลบหนีจากการเกาะกุมของเขา "คุณฮาวเวิร์ด คุณลืมไปแล้วเหรอว่าคุณกำลังจะแต่งงาน"

"นั่นไม่สำคัญ" น้ำเสียงของเซบาสเตียนยังคงราบเรียบขณะที่เขาผลักเธอลงบนเบาะหลัง "ฉันสามารถแกล้งทำเป็นว่าไม่เคยเห็นข้อความนี้"

สายตาของเขากวาดมองดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธของเธอ เสียงของเขากลับสู่ความเย็นชาตามปกติ "แต่จำไว้นะ สการ์เล็ต—ทำตัวดีๆ อย่าพยายามเล่นลูกไม้อะไรอีกจนกว่าฉันจะบอกว่าเธอทำได้"

พูดจบ เขาก็บดริมฝีปากของเขาลงบนริมฝีปากของเธอ มือข้างหนึ่งกำลังปลดเสื้อผ้าของเธอออกแล้ว เคลื่อนต่ำลงไป

...

สการ์เล็ตรู้ว่าเซบาสเตียนเป็นคนเข้มข้น แต่เธอไม่คาดคิดว่าจะบ้าคลั่งถึงระดับนี้ เขาเอาเธอครั้งแล้วครั้งเล่าจนเสียงของเธอแหบแห้ง กักเธอไว้ในรถทั้งคืน

วันต่อมา ลากร่างกายที่เหนื่อยล้าของเธอกลับไปที่วิลล่าซีมัวร์ เธอถูกต้อนรับด้วยการตบหน้าอย่างรุนแรง เสียงดังสะท้อนไปทั่วห้องนั่งเล่นที่เงียบสงบ

ศีรษะของสการ์เล็ตสะบัดไปด้านข้าง แก้มของเธอแสบร้อนด้วยความเจ็บปวด เธอทรงตัวและค่อยๆ หันไปเผชิญหน้ากับแม่เลี้ยงของเธอ เบรียนน่า พาร์คเกอร์

เบรียนน่าสวมชุดใหม่ไร้ที่ติ ผมของเธอจัดแต่งอย่างสมบูรณ์แบบ แต่ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น

"เมื่อคืนเธอไปไหนมา? คู่หมั้นของอีดิธกำลังจะมา และถ้าเขาเห็นเธอแบบนี้ มันจะสะท้อนไม่ดีต่อครอบครัวของเรา ฉันจะสอนเธอให้รู้สำนึก!"

สการ์เล็ตเลียริมฝีปากที่มีเลือดออก ประกายเย็นวาบในดวงตาของเธอ แต่เธอยังคงเงียบ การโต้เถียงกับเบรียนน่าไร้ประโยชน์—มันจะเชิญการทารุณกรรมมากขึ้นเท่านั้น

"เป็นใบ้ไปแล้วเหรอ?" การเห็นความเงียบของสการ์เล็ตยิ่งเพิ่มความโกรธของเบรียนน่า เธอเอื้อมมือไปฉีกเสื้อผ้าของสการ์เล็ต "ทำไมเธอปกปิดตัวเองมากนัก ซ่อนอะไรที่น่าอับอายอยู่เหรอ?"

สการ์เล็ตก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ หลบมือของเธอ แต่สายตาของเบรียนน่าได้จับรอยแดงจางๆ ที่มองเห็นได้ผ่านปกเสื้อที่เปิดออกบางส่วนของสการ์เล็ตแล้ว"เอาล่ะ เอาล่ะ ไอ้เด็กเที่ยว!" ใบหน้าของเบรียนน่าบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจขณะชี้มาที่สการ์เล็ต "แก่แค่ไหนแล้วถึงได้ไร้ยางอายขนาดนี้? แม่ยังไงลูกก็ยังงั้น! แม่ของเธอก็แค่..."

"หุบปาก!" สการ์เล็ตเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเย็นชาจนแทบจะแข็งเป็นน้ำแข็ง "อย่าบังอาจพูดถึงแม่ฉัน!"

เบรียนน่าสะดุ้งเฮือกกับความเข้มข้นในน้ำเสียงก่อนจะกลับมาทำหน้าเหยียดหยาม "อะไร? ฉันพูดอะไรผิดหรือ? เธอคิดว่าแค่แต่งตัวดีๆ จะช่วยให้ปีนบันไดสังคมได้งั้นเหรอ? รู้จักที่ต่ำที่สูงบ้างสิ—เธอก็แค่ลูกไม่มีพ่อที่ไม่มีใครต้องการ..."

สการ์เล็ตตัดบทเธออย่างเย็นชา น้ำเสียงชุ่มไปด้วยการเสียดสี "ตระกูลฮาเวิร์ดแค่บอกว่าจะแต่งงานกับตระกูลซีมัวร์—พวกเขาไม่ได้ระบุว่าเป็นใคร คุณฮาเวิร์ดรู้หรือเปล่าว่าเขาเป็นคู่หมั้นของอีดิธ?"

"แกกล้าเถียงฉันเหรอ?" เบรียนน่ายกมือขึ้นเตรียมตบอีกครั้ง แต่คราวนี้ สการ์เล็ตคว้าข้อมือเธอกลางอากาศ จับไว้แน่น

ใบหน้าของเบรียนน่าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธ "ถ้าไม่ใช่อีดิธ แล้วจะเป็นใคร? แก เด็กไม่มีพ่อ? คุณจอร์จ ฮาเวิร์ดไม่มีทางยอมให้คนอย่างแกเข้าตระกูลฮาเวิร์ดหรอก! เลิกฝันไปเถอะ!"

สการ์เล็ตรู้สึกเจ็บแปลบในใจ เธอรู้ดี—ไม่เพียงแค่คุณปู่จอร์จ ฮาเวิร์ดของเซบาสเตียนจะไม่ยอมรับ แต่ตัวเซบาสเตียนเองก็จะไม่มีวันยอมรับเธอ

สถานะของเธอทำให้เธอไม่คู่ควร แม้จะผ่านไปห้าปีไร้ชื่อกับเซบาสเตียน เธอก็ยังไม่ดีพอ

"พอได้แล้ว" พ่อของสการ์เล็ต เดวิด ซีมัวร์ ออกมาจากห้องทำงานด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "นี่มันพฤติกรรมแบบไหนกัน?"

แม้เขาจะรังเกียจลูกสาวในนามของเขาเช่นกัน แต่เขายังคงรักษาภาพลักษณ์ต่อหน้าคนอื่น

"ยืนอยู่ทำไม?" เดวิดขมวดคิ้ว ตะโกนใส่สการ์เล็ต "ไปล้างหน้าแล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เรียบร้อย! อีดิธกำลังพาคุณฮาเวิร์ดมา—อย่าทำให้ฉันอับอาย!"

สการ์เล็ตไม่เถียง เธอหันหลังและเดินขึ้นบันได

ในกระจก เธอเห็นรอยมือชัดเจนบนใบหน้าและรอยจางๆ บนลำคอ

รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปากของเธอ ถ้าเบรียนน่าและคนอื่นๆ รู้ว่ารอยพวกนั้นมาได้อย่างไร พวกเขาคงจะเสียสติ

เธอเพิ่งแต่งตัวเสร็จและมาถึงบันไดชั้นบนเมื่อได้ยินเสียงวุ่นวายที่ประตูหน้า

เสียงออดอ้อนของอีดิธ ซีมัวร์ดังมาก่อน "พ่อ แม่ พวกเรากลับมาแล้วค่ะ!"

สการ์เล็ตชะงัก ในอีกไม่กี่วินาที อีดิธเดินเข้ามาโดยเกี่ยวแขนกับร่างสูง

เธอสวมชุดสีชมพู แต่งหน้าอย่างไร้ที่ติ ใบหน้าเปล่งประกายด้วยความหยิ่งผยอง ข้างๆ เธอยืนชายในชุดสูทสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีต—สูง หล่อ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเซบาสเตียน

ทันทีที่เขาเข้ามาในห้องนั่งเล่น สายตาของเขาจับจ้องมาที่สการ์เล็ตบนบันไดพอดี เมื่อเขาเห็นรอยมือบนใบหน้าเธอ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อยแทบไม่สังเกตเห็น

หัวใจของสการ์เล็ตเต้นข้ามจังหวะ และเธอหลบตาเขาโดยสัญชาตญาณ ความทรงจำเมื่อคืนหวนกลับมา แต่ละช่วงเวลาทำให้ร่างกายเธอเกร็ง

เธอรู้สึกตื่นตระหนกแปลกๆ ขาของเธออ่อนแรงราวกับยังคงแบกความสุขสมจากคืนที่ผ่านมา

เบรียนน่าและเดวิดรีบเข้าไปทักทายเซบาสเตียนทันที กิริยาอันอบอุ่นของพวกเขาแตกต่างจากเมื่อสักครู่โดยสิ้นเชิง

พวกเขายืนอยู่ด้วยกัน หัวเราะและพูดคุยเหมือนครอบครัวที่มีความสุข ในขณะที่สการ์เล็ตยังคงอยู่บนบันได ถูกแบ่งแยกจากพวกเขาด้วยเส้นแบ่งที่มองไม่เห็นแต่ชัดเจน

เซบาสเตียนยังคงตอบสนองต่อการสนทนาของเดวิด แต่สายตาของเขาเลื่อนไปที่สการ์เล็ตบนบันไดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

อีดิธสังเกตเห็นสายตาของเขา สีหน้าของเธอเย็นชาลงชั่วครู่ก่อนจะรีบฉาบยิ้มกลับมา

"โอ้ สการ์เล็ต เธอลงมาแล้วนี่เอง แม่เพิ่งบอกว่าเธอไม่สบาย—ดูเธอแย่จังเลย"

เธอสังเกตเห็นรอยมือบนใบหน้าของสการ์เล็ตอย่างชัดเจนแต่ไม่พูดถึง แทนที่จะทำเช่นนั้น เธอหันไปหาเบรียนน่า "แม่คะ สการ์เล็ตยังเด็ก เป็นเรื่องปกติที่เธอจะทำตัวไม่ดีบ้าง อย่าเข้มงวดกับเธอมากนักเลย"

ในที่สุดเบรียนน่าก็พูดด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง น้ำเสียงแกล้งทำเป็นยอมจำนน "ฉันเข้าใจค่ะ คุณฮาเวิร์ด โปรดให้อภัยพวกเรา เด็กคนนี้ชอบเถลไถลอยู่เสมอ ฉันเข้มงวดก็เพื่อประโยชน์ของเธอเอง"

จากนั้นเธอหันไปหาสการ์เล็ต หันหลังให้ทุกคน แทบจะไม่ปิดบังความรังเกียจ "สการ์เล็ต ยืนอยู่ทำไม? ไปที่ครัวแล้วเอาอาหารออกมาสิ"

น้ำเสียงของเธอเหมือนกำลังพูดกับคนรับใช้ ปราศจากความเคารพโดยสิ้นเชิง